永乐皇帝的评价：
永乐皇帝是一位有雄才大略的君主。因为他对中国历史的发展做出了重大贡献。
第一，派遣郑和下西洋，完成人类航海史上的空前壮举。
第二，派女真族宦官亦失哈赴奴儿干，设立奴儿干都指挥使司，实现对黑龙江女真和东海女真等族群的招抚和地域管辖。
第三，派太监侯显五次出使乌斯藏，西藏归于大明版图。
第四，派陈诚五使西域，远达撒马尔罕（今属乌兹别克斯坦）、哈烈（今阿富汗赫拉特），一次往返行程三万四千多里，加强了丝绸之路的经济、文化交流。
第五，编修《永乐大典》，既是中华文化史也是世界文化史上的盛事。
第六，营建都城北京皇家宫殿，为人类增添了一份世界文化遗产。
朱棣和他的皇父朱元璋一样，虽然都有历史大功绩，但也有历史大罪过一一他们都漠视生命，特别是漠视士人生命，对于异己者，滥施淫威，残暴屠杀。尤其是在“靖难之役”后，对于不顺从自己的文官、士人，朱棣进行了残酷的杀戮，故宫红墙的威严之下，既有“远迈汉唐”的雄才大略，也有鲜血淋漓的历史另面。
怎么体现皇宫是北京的心脏呢？
普通人家住宅，豪门贵族府邸，都是外面有一道围墙，而皇宫在北京城里，是用四道城墙来层层围护的：
第一道城墙就是紫禁城，也叫宫城。宫城里面就是皇宫，也称大内，是皇帝理政和居住的地方，也是北京的心脏、国家的心脏。宫城四面有城门：南面为正门，有三道门一一第一道是承天门，就是天安门，第二道是端门，第三道是午门；东面为东华门；西面为西华门；北面为玄武门，也就是神武门。城墙四角建有角楼。城墙外面有护城河环绕。
第二道城墙就是皇城，在宫城之外筑起一道围墙。皇城围绕宫城设置朝廷办事机构，是为皇家服务的地方。皇城四面开六座城门：南面为正门大明门，还有长安左门、长安右门；东边是东安门；西边是西安门；北边是北安门（后称地安门）。这里要补充一点，承天门（天安门）清乾隆时被称作宫城的第一道正门。我们今天看到的天安门两侧的红墙就是当年皇城的南城墙。皇城同样被列为禁地，民间百姓如擅自闯入，杖责一百。皇家西苑在皇城之内。
第三道城墙就是内城，在皇城之外围起一道城墙。内城共有九座城门：南面为丽正门，也就是今天的正阳门，左为崇文门，右为宣武门；东面南为朝阳门，北为东直门；西面南为阜成门，北为西直门；北面东为安定门，西为德胜门。今北京2号线地铁是在原内城城墙和护城河的位置修建的，这些城门的名称大多成为今天地铁的站名。内城城墙的四角也建有角楼。城墙外面有护城河环绕。
第四道城墙叫作外城，在内城之外围起一道城墙。但是这道城墙只修了南面一段，开七座城门：正南面为中永定门，东为左安门，西为右安门；东面南为广渠门，北为东便门；西面南为广宁门，也就是今天的广安门，北为西便门。城墙的外面又是一条护城河环护。以上，共有二十二座城门，俗称“内九外七皇城六”。
漏刻博士：古代钦天监管时间、换算天文历法的官职
国子监相当于当时国家唯一的大学，祭酒就是这所大学的校长。
永乐皇帝派遣郑和七下西洋。郑和，回族，今云南晋宁人，小时候随父亲去过麦加，后来到宫里做了太监，受到永乐帝的信任，从永乐三年（1405年）开始先后七次下西洋。第一次，郑和带领将士、官员、学者等二万七千八百多人，乘宝船六十二艘。据记载，最大的宝船长四十四丈、广（宽度）十八丈，从今苏州太仓浏河镇出发，经过占城（今越南一带）、爪哇、苏门答腊、锡兰（今斯里兰卡），通使西洋。第二次为永乐七年（1409年），下西洋之前，郑和在南京用中文、泰米尔文和波斯文镌刻了石碑，即《布施锡兰山佛寺碑》，随船带到锡兰，这块石碑现在收藏在斯里兰卡科伦坡国家博物馆，成为中斯友谊的象征。宣德五年（1430年），郑和第七次下西洋。郑和七下西洋，前后二十五年，去到三十多个国家、地域、部落，最远到达地中海、非洲东岸。这比哥伦布和达·伽马的大航行要早半个多世纪。郑和七下西洋，不仅壮大了明朝国威，加强了文化交流，而且是人类航海史上空前的壮举。郑和下西洋是明代“海上丝绸之路”的一个高潮。
永乐二十二年（1424年），永乐皇帝于七月十八日病死在北征回来途中的榆木川，秘不发丧，龙舆（装载大行皇帝棺材的车）日夜兼行，走了二十二天，于八月初十把大行皇帝遗体运到北京，安放在皇宫仁智殿，入殓盖棺。皇太子朱高炽继位，年四十七，改年号为洪熙，这就是洪熙皇帝。洪熙元年（1425年）五月，洪熙帝在位不到十个月，就病死在皇宫的钦安殿。这时，皇太子朱瞻基还在南京，急忙赶回北京，继承皇位，年号宣德，这就是二十八岁的宣德皇帝。不到一年的时间，皇宫的宝座竟然先后坐了祖、父、孙三代皇帝。
五全皇后：就是洪熙帝的张皇后。她是朱元璋的孙媳妇、朱棣的儿媳妇、洪熙帝朱高炽的皇后、宣德帝朱瞻基的生母、英宗朱祁镇的祖母。
身为世子妃，张氏的最大贡献是生了三个儿子：长子朱瞻基（后来的宣德帝）、三子越王朱瞻墉、五子襄王朱瞻墡。
永宣时期烧造了大量精美的瓷器。“宣窑”就是当时最精美瓷器的“代名词”。给人留下最深刻印象的，是“红、白、青”三个字：红是红釉为贵，白是甜白为美，青是青花浓艳。
首先讲红一一红釉为贵。朱元璋以红为贵，以红为吉，如红巾、红塔。明朝的“明”，左为“日”，右为“月”，都属火，都尚红。明朝官服的颜色也是尚红，以红色为高贵。所以，明朝宫廷用瓷也一度以红为贵。红釉瓷器非常难烧，非常稀少，有时一窑甚至数窑才能烧成一件。所以，明初宫廷红釉瓷器数量特少，极为罕见。
接下来讲白一一甜白为美。永乐帝偏爱甜白釉瓷器。永乐时，景德镇御器厂创制一种白色瓷器，因釉色甜润而洁白，俗称甜白釉。这种甜白釉瓷器受到了永乐帝的青睐。最后讲青一一青花浓艳。永宣时期的青花瓷器，以青花浓艳为特色，在瓷器史上达到一个新的高峰。
掐丝珐琅通常是铜胎，用铜丝按照胎上绘好的纹饰，沿着边缘掐焊铜丝，然后点上不同的釉彩，再入炉窑，在约800摄氏度的火中烧造，出炉以后，打磨抛光。据传，一件珐琅器约需108道工序方能完成。珐琅这种技艺来自外域，元代传入中国，到了明永乐、宣德年间，达到一个高峰。珐琅器融合中华文化，经过艺师工匠之手，精彩夺目，巧夺天工，成为中国工艺品中一支绚丽的鲜花。因为景泰年间珐琅器多有年款，所以俗称景泰蓝，实际上从故宫收藏看，宣德时期生产了很多珐琅器的精品。
宣德十年（1435年）正月初三，还在过年期间，乾清宫传来噩耗，三十八岁的宣德皇帝驾崩了。继承皇位的是明英宗朱祁镇，实足年龄只有七岁。明英宗朱祁镇创下了明朝宫廷史上的三个“第一”：第一，他是明代年龄最小的皇太子，当太子时他出生才两个多月；第二，他是明朝历史上第一位孩童皇帝，只有九岁；第三，他还是第一位出生在北京皇宫里的皇帝。朱祁镇出生时适逢“永宣之治”，这位小太子可以说是在安乐窝里长大的。
正统十四年（1449年）大太监王振怂恿皇帝亲征，但却失利成为敌军俘虏。这场震惊朝野的事变，因发生在土木堡，史称“土木之变”。
这一年，正统帝二十三岁，已经做了十四年皇帝。被俘后，他开始了长达一年的战俘生活。堂堂大明皇帝，沦为瓦剌俘虏，朱祁镇又创造了一个明史上的“第一”。
当年九月初六，正统帝同父异母的弟弟郕（chéng）王朱祁钰被推上帝位，改年号为景泰，这就是景泰帝，他尊被俘的皇兄一一正统帝一一为太上皇。
八月十五日，太上皇由北京安定门入城，进入皇城东安门，景泰帝在门内迎接。一番礼仪后，正统帝被送入他父亲宣德帝做皇太孙时修建的南宫。从此，太上皇朱祁镇开始了长达七年的南宫囚禁生涯。
八月二十日，孙太后立正统帝两岁的儿子朱见深为皇太子。
明朝自始至终存在三大毒瘤：宦官、外戚和宗室。
正德皇帝：
正德皇帝是明朝继洪武、建文、永乐、洪熙、宣德、正统、景泰、成化、弘治之后的第十任皇帝，十五岁继位，在位十六年，活了三十一岁。他天性聪颖，厌恶读书，好骑射，喜巡游，是明朝最荒唐的皇帝。
正德二年（1507年），朝廷在宫外（今北海公园西一带）盖起豹房。豹房开始是以养豹而得名。这可不是今天动物园里的那种豹房。豹房是一片宫廷建筑，有几百间房屋，里面结构复杂，暗室连通，还有园林亭台，俨然宫外之宫、园外之园。本来皇帝的寝宫是皇宫里的乾清宫，但是正德皇帝在位十六年，至少一半时间住在豹房，甚至有专家研究说，从建豹房起，他就一直住在豹房。他把豹房称为“新宅”“家里”。
总结起来，正德皇帝每天在豹房大约就做五件事。
第一是乐舞。正德帝每天召来教坊司的乐人（相当于歌舞团、杂技团）到豹房演戏，有时还在夜间悄悄到教坊司观看乐舞演奏。正德皇帝身边有个奸佞之臣，叫钱宁，是个太监，专门引导皇帝荒淫无度，讨皇帝的喜欢和恩宠。佞臣进献能歌善舞的回女十二人进入豹房，歌舞演出，通宵达旦。
第二是养兽。正德年间，养兽二万九百三十多只，有虎、豹、狮子、象、长颈鹿等，这些动物各有级别，有俸禄。正德帝玩虎、赏豹，有一次，“帝狎虎被伤，不视朝”（皇帝玩虎受伤，不能临朝）。
第三是酗酒。正德帝酗酒，经常随行带着酒杯、酒勺、酒瓮，走到哪儿，喝到哪儿，醉到哪儿，睡到哪儿。有书记载，正德帝动不动就喝醉，醒来再喝，日以为常。正德帝在豹房，经常喝醉后把头枕在钱宁的身上，酣睡不醒。百官上早朝，等到傍晚，皇帝还没起床，只好退朝回家。一次，正德帝到宣府，大臣们搭起彩色帐殿，杀羊备酒，在郊外欢迎。正德帝在临时搭起的帐殿接受朝拜。这座帐殿是一座用毡子搭起的帐篷，毡子上有花色图案，一共一百六十二间，相当于一座离宫，正德皇帝出行，都住在里面。正德帝常常醉卧帐篷里，鼾睡不醒。
第四是迷色。正德帝在豹房设浣衣局，“浣”就是洗衣服，浣衣局就是管理洗衣事务的机构。在这里，浣衣局以招女人洗衣服为名，成为正德帝的淫乐窝，豢养女宠，蓄集乐工、美女、太监等。后来，正德帝经常微服出宫，甚至到外地巡幸，阅选美女，充到浣衣局，具体有多少人无法统计，但是每年使用柴炭就高达十六万斤。皇帝车驾所至，近侍掠夺民女，多达几十车。各地妇女听说皇帝要来游幸，纷纷急忙结婚，有的抢光棍强作婚配。正德皇帝游幸的时候，备大车数十辆，里面坐着和尚和妇女，车盖上吊着球，车跑起来，球和和尚的光头相碰，和尚和妇女相拥，荒唐的正德皇帝大笑，以此取乐。还有佞臣江彬，带着皇帝多次夜入民家，强索妇女，纵酒淫乐，夜宿民宅。
第五是玩武。正德皇帝把守边将领江彬留在豹房，又建立了所谓内教场，选佞幸之人，赐国姓朱，还称为义子，就是干儿子。其中，正德七年（1512年）九月一次就赐义子一百二十七人国姓朱。正德帝还设了什么“四镇兵”“外四家兵”，以佞臣江彬为总管，又亲自带领善于骑射的太监组成一支队伍，叫作中军，早晚操练，火炮之声连京城九门都听得见。这些太监军人都穿着黄罩甲，就是黄色的绸缎罩在铠甲外面。正德皇帝亲自检阅，认为队伍像锦缎飘过一样，称“过锦”，非常得意。他们还在遮阳帽上披戴染成蓝色的天鹅毛，以示尊贵，分为三根、两根、一根等三个级别。正德皇帝巡游所经之地，侍郎、巡抚、御史等也如此穿戴，叩见正德帝。这真是一场滑稽闹剧！正德皇帝与江彬并肩骑马，身上穿着同样的铠甲，在豹房一同卧起，简直君臣难辨，不成体统。
乐舞、养兽、酗酒、迷色、玩武，正德皇帝每天还忙得不亦乐乎。他身在豹房，却也不时临朝，发出的谕旨，批示的奏章，让太监刘瑾等代笔。
正德十六年（1521年）三月十四日，明正德帝病死于豹房。这位三十一岁的荒唐天子竟然没有留下一个儿子。从正德皇帝死到嘉靖皇帝即位，皇位空了三十八天。这三十八天，由内阁首辅杨廷和总理朝政。这种情况非常罕见，故宫六百年间，仅此一回。
身处皇宫文渊阁的内阁首辅杨廷和，在总理朝政的三十八天里，主要做了三件大事。
第一，特殊时刻，奏定皇位。按照明朝的家法，“父死子继，兄终弟及”，就是父亲死了，儿子继承；没有儿子的话，兄弟继承。既然正德皇帝没有皇子，又没有亲兄弟，就只好看看堂兄弟里有没有合适的人选。正德皇帝的父亲弘治皇帝倒是有几位兄弟，最大的弟弟是朱祐杬。朱祐杬出生在未央宫（更名为启祥宫），后被封为兴王，藩国在湖广安陆州（今湖北钟祥），他已经在正德十四年（1519年）去世，王位由他的世子朱厚熜继承。所以，朱厚熜是和正德皇帝同一个爷爷的堂弟。于是，杨廷和把目光聚焦于这位十五岁的兴王朱厚熜。
第二，革除弊政，纾解民困。杨廷和在没有皇帝的三十八天里总理朝政，革除弊政，纾解民困，让国家在特殊时期政局平稳，社会安定。在主持朝政的三十八天里，杨廷和一方面派人加强守卫皇城四门、京城九门及南北要地，保障京师安全。另一方面，利用正德帝的遗命，宣布革除弊政：比如，撤除正规编制之外的军队，让他们回到各自卫所；遣散豹房僧人、乐人等；遣散四方进献女子，斥去中贵、义子等佞幸官员，裁汰锦衣卫、内监局匠役等共十四万八千七百多人；停止京师工程；把宣府行宫金宝收归内库；减漕粮一百五十三万二千余石等。这些举措引起一群失去既得利益者的不满，他们趁杨廷和入朝，暗带凶器，准备行刺。杨廷和上下朝时，有百名兵士护卫。
第三，铲除江彬，去除隐患。杨廷和做的第三件事就是铲除佞臣江彬，去除了朝廷中的一大隐患。考虑到江彬有家丁数千名，和宫内有着千丝万缕的联系，杨廷和请示皇太后之后，就设了一计。当时坤宁宫正要安装屋脊上的兽吻，也就是屋脊两端的装饰物，就命江彬和工部尚书李燧（suì）进宫祭祀。江彬穿着礼服来到皇宫。仪式结束后，太监张勇留江彬和李燧吃饭，太后突然下诏，抓捕江彬。江彬察觉不妙，急忙往外跑，到西安门，门关着，又跑到北安门。看门的兵将说：“有圣旨命提督留下。”江彬说：“今天哪来圣旨？”于是守门兵将立刻逮捕江彬。接着，抄江彬家，得黄金七十柜，白金两千二百柜，其他珍宝，不可计数。史书记载，当时出现了天人感应的现象，江彬刚被杀，久旱的京师就下起大雨，皇宫内外相庆。
惊心动魄的三十八天平安度过，朱厚熜继承皇位，年号嘉靖，是为嘉靖皇帝。作为首辅大学士，杨廷和又辅佐嘉靖帝两年，彰显士人风骨。
隆庆皇帝朱载垕继位以后，立即实行新政，就是打着嘉靖的旗号，把嘉靖的政令都反过来。
第一，宣布大赦。对因为向皇帝建言而受迫害的官员，给予平反、复职、重用、追谥、褒恤，并惩办谄媚助恶的官吏。
第二，禁止斋醮，拆毁道观神坛，逮捕、惩治方士。
第三，对嘉靖皇帝的生父、生母削减祭祀礼仪等级。
第四，停止土木营建，免去部分过去拖欠的赋税，减轻民间负担。除了国家大政，隆庆帝还把自己家里被扭曲的家庭关系翻转过来。他最耿耿于怀的是生母杜康妃受到的不公平待遇，因此给予彻底翻转。
隆庆帝登上皇位后，倒是不修玄、不养道士，但是他完全脱掉了“好皇子”的外衣，成为一个懒惰、贪财、贪玩、好色的皇帝。他的缺点主要表现在四个方面。
第一，特别懒惰。隆庆皇帝的懒惰主要表现在怠政。隆庆改元刚刚十天，他就连续宣示“免朝”。隆庆帝三十岁继位，正是精力旺盛、年富力强的年华，但他表现为“四个很少”一一很少上朝听政，很少批览奏章，很少经筵日讲，很少躬祭庙祀。即使上朝，也是不咨询，不表态，不批示，不干事。朝臣上奏谏言，他也不理不睬。
第二，特别贪财。史书说他想把天下库藏都转到内库里，供自己享用。明朝的库银主要分为两种：一是库银，就是户部账上和库里的银钱，也就是国家或国库的银钱；二是帑（tǎng）银，是皇帝账上和内库的银钱，也就是皇帝的私房钱。库银，皇帝可以下令动用，但必须经过户部；帑银，皇帝可以不通过户部，直接花销。隆庆帝就从国库拨钱入内帑，归他个人支配。
第三，特别贪玩。隆庆帝像他皇父一样爱玩，喜欢瓷器、珠宝等。如瓷器，一次就谕旨景德镇御器厂烧造瓷器十多万件套。隆庆帝还特别喜欢黄金，用户部的六万两银子买黄金一万两，给自己使用。有了黄金，还要珠宝，骚扰天下。这些白银、黄金、珠宝、瓷器，供隆庆帝在后宫挥霍享受。
第四，特别好色。隆庆帝一再下诏，多选宫人，每次都在三百人左右，为此竟在江南地区引发“拉郎配”的风潮，也就是为了不被宫里选走，父母不惜把女儿匆匆嫁给不般配的夫家。他频繁封授妃子，甚至临死前一个月还封了四位妃子。
隆庆朝始终有一个强势内阁在运转主政。隆庆朝先后入阁任大学士的有九人，时称“九相”。内阁首辅，先后有三人。
第一位首辅是徐阶（1503一1583），今上海人，小时候刚满周岁就掉入枯井里，被救出三天后才苏醒；五岁随父出行，从山上摔下，幸好衣服挂在了树上，得以不死；后来科举考试中了探花，就是鼎甲的第三名。他于嘉靖三十一年（1552年）入阁，嘉靖四十一年（1562年）任首辅，在嘉靖、隆庆交替时，颁布一系列措施，纠正前朝弊病，有较高声誉。
第二位首辅是李春芳，在徐阶退休后接替其做首辅。李春芳是嘉靖二十六年（1547年）状元，为人温和，诚心笃行，渊学宏才，但是受高拱排挤，主动请求致仕，也就是退休回乡，后来得到善终。
第三位首辅是高拱，原为隆庆帝在东宫的老师，因徐阶推荐入阁，后来继任首辅。
此外，还有一位大学士，虽不是首辅，但地位迅速上升，才干得以展现，他就是张居正。他后来作为唯一一名隆庆朝大学士进入万历朝内阁，并成为首辅。
万历皇帝
《明史》评论说：“明之亡，实亡于神宗。”就是亡于万历皇帝！
在万历朝及其前后，世界发生巨大变化。大明皇朝在走向衰落，新兴西方在大国崛起。于国外，各国开启大航海、大崛起的时代：尼德兰爆发资产阶级革命；英国战胜西班牙而取得海上霸权；法国建立了波旁王朝；俄国沙皇在极力扩张；葡萄牙人取得在澳门的贸易资格；日本由丰臣秀吉统治，扬言要“席卷明朝四百余州，以为皇国之版图”，并两次入侵朝鲜；荷兰组建东印度公司，该公司被荷兰国会授予宣战、媾和、占领、筑炮台等权力，不断进犯中国领海，侵占澎湖；利玛窦等西方传教士来到中国北京传教。于国内，大明皇朝已立国二百多年，进入腐朽衰落的轨道，特别是经过正德、嘉靖连续六十年的折腾，元气大伤。万历中期以后，吏治腐败，军队哗变，民变四起，满洲也发生变乱一一比万历帝大四岁的努尔哈赤，后来竟成为埋葬明朝的一个掘墓人。
万历四十八年（1620年）四月初六，万历帝的王皇后去世，万历帝按礼部所议，命将王皇后安葬于地宫。谁知到七月二十一日，万历帝也死了。太子朱常洛继位，就是泰昌皇帝。泰昌帝即位后，开始筹办万历帝和孝端皇后丧礼。他亲定皇父陵寝为定陵，又将送葬日期定在九月二十八日。没想到，这个日子还没到，泰昌帝竟于九月初一也死了。紫禁皇宫，四个多月，三起大丧。天启帝即位后，命大行皇帝和大行皇后葬礼如期举行。
由泰昌帝的死，可联想到明朝有四位长期郁闷的皇子，继位后都寿命不长。
第一位是洪熙帝朱高炽，从燕王世子到皇太子，其地位一直受到两位弟弟的威胁，摇摇晃晃，凶凶险险，到四十七岁才继位，结果在位九个月就驾崩了。
第二位是成化帝朱见深，先被册立为皇太子，后被废为沂王，再被册立为皇太子，在位二十三年，终年才四十一岁。
第三位是隆庆帝朱载垕，三岁被封为裕王，之后长期不得立为皇太子，在位六年，终年才三十六岁。
第四位是泰昌帝朱常洛，虽是皇长子，却长期不被册立为皇太子，还有同父异母弟福王朱常洵在争位，在位仅一个月，三十九岁去世。